Prophétesse de la Santé

Chapitre 4 : Les jours de Dansville

Par Ronald L. Numbers

« …violer une loi de la vie est un péché aussi grave contre le Ciel que d’enfreindre l’un des dix commandements. »

LB Coles¹

« Violer les lois de notre être est un péché aussi grave que d'enfreindre les dix commandements. »

Ellen G. White²

La lecture fortuite par Ellen White de l'article de Jackson sur la diphtérie en janvier 1863 ne constituait en aucun cas la première rencontre des adventistes avec la réforme de la santé. L'engagement adventiste remontait en réalité à l'époque précédant la Grande Déception de 1844, lorsque d'éminents millérites tels que le révérend Charles Fitch, Ezekiel Hale Jr. et le docteur Larkin B. Coles s'étaient publiquement alliés aux réformateurs Une telle alliance était loin d'être inhabituelle ; comme l'a souligné Charles E. Rosenberg, les personnes non orthodoxes en matière de religion manifestaient généralement une forte affinité pour la médecine hétérodoxe, qu'elles avaient tendance à considérer sous un angle moral plutôt que scientifique.³

Au début des années 1860, la cure thermale de Jackson à Dansville devint un lieu de retraite prisé des adventistes pratiquants et malades. Daniel T. Taylor, auteur de cantiques et pasteur adventiste, y séjourna une année entière pour y suivre le traitement – « des bains chauds ou tièdes, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur, en permanence ». Il incita ensuite Joshua V. Himes, ancien principal assistant de Miller, à le rejoindre lorsque la santé de ce dernier se détériora au début de 1861. Le pasteur et Mme Himes étaient amis avec les Jackson depuis un certain temps, mais c’est la remarquable guérison de Joshua à la cure thermale qui les transforma finalement en fervents réformateurs de la santé. Des articles élogieux sur les livres de Jackson et sa cure thermale commencèrent à paraître dans le journal de Himes, Voice of the Prophets, et plus tard, après le déménagement de Himes dans le Michigan et le changement de nom de son journal en Voice of the West, chaque numéro comporta pendant un certain temps une rubrique « Santé », auquel Jackson contribua occasionnellement.⁴

Même les adeptes du sabbat ont manifesté un intérêt certain pour le mouvement de réforme sanitaire. Joseph Bates, comme nous l'avons déjà mentionné, a adopté le grahamisme en 1843 et a consacré des décennies à la lutte contre l'alcoolisme. John Loughborough s'est mis à consommer du pain Graham et à lire le Water-Cure Journal en 1848, après avoir découvert la réforme sanitaire grâce à un oncle de l'ouest de l'État de New York. J.P. Kellogg, de Tyrone, dans le Michigan – père de Merritt, John Harvey, Will Keith et treize autres enfants – a élevé sa nombreuse famille en suivant les préceptes du Water-Cure Journal et a envoyé trois de ses fils aînés, dont Merritt, à l'Oberlin College, un établissement favorable aux réformes. Roswell F. Cottrell, qui a siégé au comité de rédaction du Review and Herald après le déménagement à Battle Creek, a commencé à expérimenter, à la fin des années 1840 un régime végétarien et un bain quotidien. Tous ces hommes étaient étroitement liés aux Whites et leur ont sans aucun doute fait part de leurs expériences en matière de réforme sanitaire.⁵

Et il y en eut d'autres. J.W. Clarke, du comté de Green Lake, dans le Wisconsin, se tourna vers le végétarisme et l'hydrothérapie à la fin des années 1840. William McAndrew, dans le Michigan, et une sœur anonyme du Rhode Island embrassèrent la réforme de la santé au début des années 1850. Annie, la sœur d'Uriah Smith, après avoir travaillé comme correctrice pour le Review and Herald à Saratoga Springs et à Rochester, passa plusieurs mois en cure thermale avant son décès en 1855. H.F. Phelps et H.C. Miller lisaient des publications sur l'hydrothérapie et faisaient leurs premiers pas vers la réforme de la santé au début des années 1860. Et début 1863 Marietta V. Cook, de Kirkville, dans l'État de New York, s'habillait en costume américain, appréciait les repas simples et correspondait avec les médecins de Dansville.⁶

Les Blancs découvrent le Dr Jackson

Malgré ces premiers signes d'intérêt, les adventistes du septième jour, pris dans leur ensemble, ne se sont sensibilisés à la question de la réforme sanitaire qu'en 1863, période durant laquelle un changement majeur d'attitude envers la santé s'est opéré parmi les dirigeants de la secte. L'un des premiers indices de cette prise de conscience fut la réimpression de l'ouvrage du Dr Jackson, « La diphtérie : causes, traitement et guérison », en première page du numéro du 17 février du Review and Herald, accompagnée d'une note de James White recommandant l'approche hydropathique de la médecine. Fort de l'expérience récente d'Ellen, qui avait appliqué les traitements de Jackson à ses deux fils, ainsi qu'à l'enfant de six ans de l'ancien Moses Hull, James avait acquis « une grande confiance dans la méthode de traitement des maladies [de Jackson] ». Il omettait de mentionner que, plus de deux ans auparavant, alors qu'il souffrait de pneumonie dans le Wisconsin, il avait lui-même bénéficié avec succès de cure thermale.⁷

L'article de Jackson ne se contentait pas de décrire des traitements spécifiques contre la diphtérie ; il exposait les principes fondamentaux de la réforme sanitaire en donnant des conseils sur une alimentation saine, une tenue vestimentaire judicieuse et une bonne hydratation. Nous savons que James White commençait à prendre conscience de l'importance de ces mesures, car dans le Review and Herald du 10 février, il qualifiait l'air, l'eau et la lumière de « remèdes divins », préférables aux « médecins et à leurs médicaments ». Il rapportait fièrement que sa femme et lui dormaient toute l'année les fenêtres grandes ouvertes et prenaient un bain d'éponge à l'eau froide chaque matin. Quatre pages plus loin, il insérait un article sur les méfaits du sommeil dans des pièces mal ventilées, extrait d'une publication collaborative. Le texte semble être du Dr W. W. Hall, mais on ne trouve pas cet extrait dans les précédents du Journal of Health de Hall.⁸

Au cours du mois de mai, James White continua de mettre l'accent sur l'hygiène de vie dans le Review and Herald, avec une note de Dio Lewis sur la réforme vestimentaire et deux extraits du Journal of Health de Hall : l'un préconisait un régime sans viande et pauvre en matières grasses au printemps et en été, l'autre recommandait deux repas par jour.⁹ Ainsi, dès juin 1863, les adventistes du septième jour étaient déjà familiarisés avec les grandes lignes du message de la réforme sanitaire. Ce dont ils avaient désormais besoin pour devenir une Église de réformateurs de la santé ce n'était pas d'informations supplémentaires, mais d'un signe divin manifestant sa volonté.¹⁰

« Vision » de la réforme du système de santé

L’approbation divine de la campagne de santé se manifesta le soir du 5 juin 1863, alors qu’Ellen White et une douzaine d’amis étaient agenouillés en prière chez les Aaron Hilliard, aux abords du village d’Otsego, dans le Michigan. Plus tôt ce vendredi-là, les White étaient venus de Battle Creek avec plusieurs calèches remplies d’adventistes pour soutenir une série de réunions sous des tentes organisées dans le village. Au coucher du soleil, les visiteurs de Battle Creek se rassemblèrent chez les Hilliard pour accueillir le sabbat par la prière. Ellen, la première à prendre la parole, commença par demander au Seigneur force et réconfort. Ces derniers temps, ni elle ni James n’étaient en bonne santé. Ses évanouissements habituels se répétaient une ou deux fois par jour, tandis que des soucis et des responsabilités excessifs avaient conduit James au bord de l’épuisement physique et mental.¹¹

Pendant qu'Ellen priait, elle se glissa près de son mari et posa ses mains sur ses épaules voûtées. Peu après, elle eut une vision et reçut des instructions divines concernant la préservation et le rétablissement de la santé. Il leur fut demandé, à elle et à James, de ne pas assumer un fardeau aussi lourd pour la cause adventiste, mais de partager leurs responsabilités avec autrui. Elle devait réduire ses activités de couture et de réception ; James devait cesser de s'attarder sur « le côté sombre et pessimiste » de la vie. Sur un plan moins personnel, elle comprit que c'était un devoir religieux pour le peuple de Dieu de prendre soin de sa santé et de ne pas transgresser les lois de la vie. Le Seigneur voulait qu'ils « s'opposent à toute forme d'intempérance, que ce soit au travail, à l'alimentation, à la boisson ou à la drogue ». Ils devaient être ses instruments pour conduire le monde « vers le grand remède de Dieu, l'eau, l'eau pure et douce, pour les maladies, la santé, la propreté et le bien-être.¹²

Pendant les deux semaines qui suivirent sa vision, Ellen White sembla réticente à en parler. Puis, un jour, alors qu'elle se promenait en calèche avec Horatio S. Lay, un médecin adventiste autoproclamé d'Allegan, elle évoqua brièvement certaines choses qu'elle avait vues. Ce qu'il entendit piqua sa curiosité. Lorsque les White se rendirent à Allegan pour un enterrement quelques jours plus tard, il profita de l'occasion pour les inviter, ainsi que Willie, âgé de neuf ans, à dîner chez lui. Après le repas, il commença aussitôt à interroger Mme White sur les détails de sa vision. Comme Willie s'en souvint soixante-treize ans plus tard, sa mère hésita d'abord, disant « qu'elle ne connaissait pas le jargon médical et que la plupart des choses qui lui avaient été présentées étaient si différentes des idées communément admises qu'elle craignait de ne pouvoir les expliquer clairement ». La persévérance de Lay finit cependant par avoir raison de ses hésitations, et pendant deux heures, elle raconta ce qu'elle avait vu. Selon Willie,

Elle affirmait que la douleur et la maladie n'étaient généralement pas dues, comme on le supposait communément, à une influence extérieure attaquant le corps, mais qu'elles résultaient le plus souvent d'une tentative de la nature pour surmonter des conditions anormales résultant de la transgression de certaines de ses lois. Elle ajoutait que, par l'usage de drogues toxiques, beaucoup s'infligeaient des maladies chroniques et qu'il lui avait été révélé que la consommation de drogues était la cause de plus de décès que toute autre.

À ce moment-là, Lay l'interrompit pour dire que certains « médecins sages et éminents » enseignaient précisément ce qui lui avait été montré. Encouragée par cela, elle condamna l'usage de tous les stimulants et narcotiques, mit en garde contre la consommation de viande et souligna « les bienfaits des cures thermales, de l'air pur et du soleil »¹³

Le premier récit publié d'Ellen White concernant sa vision du 5 juin, un court exposé de trente-deux pages inséré dans le quatrième volume de Spiritual Gifts, ne parut que quinze mois après l'événement. Elle avait espéré fournir un compte rendu plus complet, mais d'autres obligations et une santé fragile l'en avaient empêchée. Durant l'année écoulée, elle avait travaillé presque sans relâche à son bureau, écrivant souvent douze heures par jour. Par moments, elle souffrait constamment de maux de tête et, pendant des semaines, elle ne dormait guère plus de deux heures par nuit.¹⁴

Dans son essai « La Santé », publié notamment chez L.B. Coles , elle énonce les principes établis de la réforme sanitaire, les attribuant à sa vision récente. Les violations délibérées des lois de la santé – en particulier « l’intempérance dans l’alimentation et la boisson, et la satisfaction des passions viles » – sont la cause de la plus grande dégénérescence humaine. Le tabac, le thé et le café pervertissent l’appétit, amoindrissent l’organisme et émoussent la sensibilité spirituelle. La consommation de viande entraîne d’innombrables maladies ; la chair de porc à elle seule provoque « la scrofule, la lèpre et des humeurs cancéreuses ». Vivre dans les zones basses expose à un « miasme toxique » fiévreux.¹⁵

Cependant, c’est à l’égard du corps médical qu’elle réservait ses propos les plus virulents : « On m’a montré que la prise de médicaments cause plus de décès que toutes les autres causes réunies. S’il y avait un seul médecin au lieu de milliers dans le pays, on éviterait une mortalité prématurée considérable. » Tous les médicaments, végétaux comme minéraux, étaient proscrits. Le Seigneur interdisait formellement et clairement l’usage de l’opium, du mercure, du calomel, de la quinine et de la strychnine. « On m’a présenté une branche portant des graines plates », se souvient Ellen. « Dessus était écrit : Nux vomica, strychnine. En dessous, : Pas d’antidote. » De toutes les écoles médicales, seule l’hydropathie sans médicaments reçut l’approbation divine. Puisque les médicaments étaient si dangereux et « inefficaces », la seule voie sûre consistait à s’en remettre aux remèdes naturels recommandés par les réformateurs de la santé : eau pure et douce, soleil, air frais et alimentation simple – préférence deux fois par jour seulement.¹⁶

Réformateur autoproclamé de la santé

Dans les mois qui suivirent sa vision du 5 juin, alors qu'Ellen White parcourait le Midwest et le Nord-Est des États-Unis pour parler de son sujet de prédilection, la santé, des auditeurs curieux lui demandaient parfois si elle n'avait pas lu auparavant les Lois de la Vie, le Journal de la Cure par l'Eau, ou les ouvrages des docteurs Jackson et Trall. Sa réponse habituelle était qu'elle ne les avait pas lus et qu'elle ne les lirait pas avant d'avoir entièrement mis par écrit ses idées, « de peur qu'on ne dise que j'avais reçu ma lumière sur la santé des médecins, et non du Seigneur ». Mais ces questions embarrassantes persistèrent jusqu'à ce qu'elle publie finalement une déclaration officielle dans le Review and Herald, niant toute connaissance des publications sur la réforme de la santé avant de recevoir et de mettre par écrit sa vision. Se référant plus précisément à l'ouvrage de Jackson, elle déclara : « Je n'ai découvert l'existence de tels ouvrages qu'en septembre 1863, lorsque, à Boston (Massachusetts), mon mari en vit la publicité dans un périodique intitulé La Voix des Prophètes, publié par Eld. J.V. Himes. Mon mari commanda les ouvrages à Dansville et les reçut à Topsham (Maine). Ses affaires ne lui laissaient pas le temps de les parcourir, et comme j'avais décidé de ne les lire qu'après avoir couché mes idées sur le papier, les livres restèrent sous leur couverture. »¹⁷

Dans son souci de paraître indépendante de toute influence terrestre — « Mes idées ont été écrites indépendamment de tout livre ou de l'opinion d'autrui » —, Ellen White a omis de mentionner certains faits pertinents. Non seulement elle a ignoré sa lecture de l'article de Jackson sur la diphtérie près de six mois avant sa vision, mais elle a également indiqué une date erronée à laquelle James avait pris connaissance des autres travaux de Jackson. Le 13 août 1863, soit un mois avant que James n'ait soi-disant eu connaissance de Dansville, le Dr Jackson lui écrivit pour s'excuser de son long retard à répondre à la demande d'informations de White concernant ses livres. Il semble que James ait écrit à Jackson courant juin, car en décembre 1864, il déclara qu'il s'était rendu à Dansville dix-huit mois plus tôt (juin 1863) « pour se procurer un assortiment de leurs ouvrages, dont le prix pouvait varier de dix à vingt-cinq dollars. À l'époque, nous ne connaissions le nom d'aucune publication proposée à la vente dans cette maison. Nous avons appris de sources fiables qu'il y avait là quelque chose de précieux et avons décidé d'en acquérir une part. »¹⁸

Si le récit de James est exact, Ellen avait également tort de laisser entendre que son mari avait découvert les publications de Dansville grâce à une publicité parue dans la Voix des Prophètes. James a déclaré qu'il ne connaissait « le nom d'aucune publication » lorsqu'il a écrit au Dr Jackson ; or, s'il avait lu l'annonce dans le journal de Himes, il aurait connu au moins trois titres : La Consommation et l'Organisme Sexuel de Jackson, et Pathologie des Organes Reproducteurs de Trall.¹⁹

Deux autres détails éclairent la véracité de la déclaration d'Ellen White. Elle a insisté sur le fait que les livres de Dansville étaient restés sous emballage après leur arrivée à Topsham, mais dès le 12 décembre, James expédiait par la poste l'ouvrage de Jackson, Consumption, de Topsham à un ami de Brookfield, dans l'État de New York. De plus, si Ellen White lisait régulièrement le Review and Herald, journal que son mari dirigeait, comme elle le faisait certainement, alors elle a vu dans le numéro du 27 octobre un article du Dr Jackson sur les cerceaux, extrait des Laws of Life.²⁰

La conversion d'Ellen White aux réformes de santé a profondément transformé les habitudes alimentaires des adventistes du septième jour. La révolution a commencé dans son propre foyer. Elle souhaitait ardemment adopter d'emblée le régime Graham à deux repas par jour, mais son estomac se rebellait. Grande amatrice de viande, elle trouvait le pain complet non décortiqué insupportable. Pendant plusieurs repas, elle ne put rien manger, mais finit par triompher en posant résolument les mains sur son estomac récalcitrant et en lui disant : « Tu peux attendre de pouvoir manger du pain. » Rapidement, elle se mit à apprécier cet aliment autrefois détesté et lui accorda une place centrale, aux côtés des fruits et légumes, dans l'alimentation de la famille White. « Notre nourriture simple, consommée deux fois par jour, est savourée avec un vif plaisir », pouvait-elle écrire en 1864. « Nous n’avons ni viande, ni gâteau, ni aucun mets riche sur notre table. Nous n’utilisons pas de saindoux, mais à sa place du lait, de la crème et un peu de beurre. Nos plats sont préparés avec très peu de sel et nous nous sommes passés d’épices de toutes sortes. Nous prenons notre petit-déjeuner à sept heures et notre dîner à treize heures. » Grâce à ce régime, sa santé s’améliora nettement. Ses « crises de paralysie » périodiques cessèrent ; son « hydropisie et ses problèmes cardiaques » s’atténuèrent ; et elle perdit les onze kilos superflus qu’elle avait accumulés depuis sa jeunesse. Pendant des années, elle ne s’était jamais sentie aussi bien.²¹

Malheureusement, tous les membres de sa famille ne partagèrent pas son sort. La santé de son mari s'améliora d'abord, puis se détériora alarmamment au cours des deux années suivantes, et durant l'hiver 1863-1864, deux de ses fils contractèrent une pneumonie grave. Malgré (ou à cause de) l'intervention d'un médecin, son fils aîné, Henry, mourut de cette maladie à l'âge de seize ans et fut inhumé auprès de son petit frère, Herbert, au cimetière d'Oak Hill à Battle Creek. Peu de temps après les funérailles, Willie attrapa lui aussi une pneumonie. Cette fois, ses parents, effrayés, décidèrent de ne pas consulter de médecin, mais de lui administrer des bains d'eau et de prier pour sa guérison. Pendant cinq jours d'angoisse, il resta entre la vie et la mort, mais sa mère fit alors un rêve inspiré dans lequel un médecin céleste l'assura que Willie ne mourrait pas, « car il n'a pas l'influence néfaste des médicaments dont il doit se remettre ». Il avait simplement besoin d'air frais et pur, dit le messager ; « la chaleur du poêle détruit la vitalité de l'air et affaiblit les poumons ». Le lendemain, Willie se sentait mieux et guérit rapidement. Inutile de dire que ces deux événements renforcèrent considérablement la foi d'Ellen White dans le pouvoir curatif de l'eau par rapport à celui des médecins terrestres.²²

Pour la plupart des adventistes, l'acceptation de la réforme sanitaire impliquait principalement trois choses : un régime végétarien, deux repas par jour et l'absence de drogues et de stimulants. Ses progrès parmi eux ont été immortalisés dans une chanson, « La Réforme sanitaire », composée par frère Roswell Cottrell :

Lorsque les hommes entreprennent l'œuvre de réforme,
Se débarrassant de leurs idoles grossières, comme des navires pris dans une tempête
Se débarrasser de la partie la plus encombrante de leur cargaison,
Ils estiment que l'amélioration et les progrès sont considérables.

Ah oui, je vois bien.
Et plus la visibilité est bonne, plus je vais loin.

On commence par le tabac, le plus immonde de tous,
Alors, drogue, porc et whisky, ensemble, doivent disparaître.
Puis le café et les épices, et les confiseries et le thé,
Et la farine fine, les viandes et les cornichons doivent fuir.

Ah oui, je vois bien.
Et plus la visibilité est bonne, plus je vais loin.

mettre de côté les choses nuisibles et toxiques,
Seuls les bons et les sains doivent subsister ;
Et ceux-ci, avec une utilisation modérée et tempérée,
En saison régulière, éviter les abus.

Ah oui, je vois bien.
Et plus la visibilité est bonne, plus je vais loin.

Une juste proportion de travail et de repos,
Avec de l'air et de l'eau de bonne qualité, les plus purs et les meilleurs,
Et les vêtements conçus pour servir de défense,
Non pas par convention, mais par bon sens.

Ah oui, je vois bien.
Et plus la visibilité est bonne, plus je vais loin.

Nos corps libérés, nos esprits sont libres,
Notre esprit, autrefois obscurci, peut désormais voir clairement ;
Nos passions brutes ne sont plus sous le contrôle de notre nature,
Mais au contraire, nous agissons comme une âme rationnelle.

Ah oui, je vois bien.
Et plus la visibilité est bonne, plus je vais loin.

La foi, la patience et la douceur brillent désormais plus intensément.
Démontrant l'alliance de l'humain et du divin ;
Et la religion, autrefois considérée comme un bouclier contre la colère,
Cela devient un chemin délicieux et glorieux.

Oh oui, ils le savent.
Ceux qui ont choisi ce chemin porteur de lumière.²³

Dansville

Comme peu de personnes savaient préparer des repas sans viande ou administrer des fomentations, le Review and Herald entreprit d'éduquer les néophytes en publiant régulièrement des extraits pertinents des écrits de réformateurs éminents tels que Russell Trall, Dio Lewis et L.B. Coles. Ceux qui souhaitaient une aide supplémentaire pouvaient s'adresser au bureau du Review à Battle Creek pour commander des livres de cuisine de Trall et Jackson ou des fers spéciaux pour confectionner des « Graham gems », une variété populaire de pain complet. Quelques adventistes purent s'appuyer sur leur propre expérience pour accompagner leurs coreligionnaires dans cette transition. Martha Byington Amadon, fille du président de la Conférence générale, offrit judicieusement aux lecteurs du Review and Herald des conseils sur « l'utilisation de la farine Graham », un ingrédient omniprésent servant à la confection de toutes sortes de préparations, du pain et des biscuits aux puddings et aux gâteaux. Lors de la foire d'État du Michigan de 1864, certaines sœurs de Battle Creek étaient si douées en cuisine végétarienne qu'elles transportèrent des fourneaux sur le champ de foire et firent publiquement la démonstration de leurs nouvelles compétences.²⁴

Dès le début de leurs réformes sanitaires, les adventistes du septième jour, à l'instar de leurs coreligionnaires observant le dimanche, manifestèrent un intérêt particulier pour la cure thermale de Jackson à Dansville. La personne qui semble avoir le plus contribué à établir ce lien fut John N. Andrews, prédicateur itinérant – devenu plus tard président de la Conférence générale et missionnaire pionnier – qui, au début des années 1860, sillonnait les villes et villages de l'ouest de l'État de New York pour y évangéliser. On ignore comment et quand il entendit parler pour la première fois de « Our Home », mais il est possible qu'il en ait entendu parler par l'intermédiaire de Daniel T. Taylor, qu'il avait rencontré lors de la rédaction de son Histoire du sabbat et dont le frère, Charles, était son collègue dans le ministère. Le journal inédit de Mme Andrews révèle qu'elle et son mari utilisaient régulièrement les cures thermales chez eux dès le printemps 1863 et qu'en janvier 1864, les collaborateurs de John lui proposèrent de l'envoyer à « Our Home » pour quelques semaines de repos et de soins. John, « réticent à abandonner » sa prédication, déclina l'invitation, mais quelques mois plus tard, il envoya son fils Mellie (Charles Melville), six ans, gravement handicapé, pour un séjour de quinze semaines. Après plusieurs semaines, Mme Andrews rejoignit son garçon à Dansville et, bien qu'elle se soit d'abord sentie « comme une étrangère en terre étrangère » au milieu de tant de réformateurs vestimentaires, elle finit par respecter l'endroit et ses médecins dévoués. La jambe de Mellie s'améliora remarquablement grâce à la cure thermale et, en juillet, il put rentrer chez lui presque guéri. Entre-temps, ses deux parents étaient devenus de fervents réformateurs de la santé et, tandis que son père prêchait dans tout l'État, il sollicitait également des abonnements pour les Lois de la Vie afin d'obtenir un exemplaire gratuit de Encyclopédie hydropathique de Trall.²⁵

Sans doute encouragés par les Andrews, James et Ellen White décidèrent, à la fin de l'automne 1864, que le moment était venu de visiter les installations de Dansville. Ils envisageaient cette visite depuis peu après la vision d'Ellen, le 5 juin, lorsque James avait écrit à Jackson pour se renseigner sur une réduction pour les ministres du culte ; mais le voyage avait été reporté jusqu'à ce qu'Ellen ait esquissé la majeure partie de sa vision, afin d'éviter toute insinuation selon laquelle elle aurait subi l'influence des réformateurs de Dansville. Enfin, le lundi 5 septembre, après un week-end passé à Rochester chez les Andrews, les White arrivèrent à Dansville. Quelques jours plus tard, Edson et Willie, accompagnés de leur chaperonne, Adelia Patten, les rejoignirent. Bien que la presse locale ait ignoré la présence de la prophétesse et de sa famille, le Dr Jackson les accueillit chaleureusement et invita même Mme White à prendre la parole lors d'un congrès sur la réforme de la santé qui se tenait alors. Contrairement à Mme Andrews quelques mois auparavant, elle n’avait guère de raison de se sentir étrangère, car une communauté d’adventistes était déjà en train de se former au de cure thermale. Outre sa famille et Mlle Patten, au moins sept autres observateurs du sabbat s’y trouvaient, dont le Dr et Mme Horatio Lay, John Andrews et Hiram Edson.²⁶

Pendant trois semaines, les Whites séjournèrent à Our Home, recueillant toutes les informations possibles grâce aux observations quotidiennes des séances d'hydrothérapie et aux fréquentes conférences de Jackson. Adelia Patten décrivit ainsi le style du docteur : « Il mêle à ses discours sa théologie, ses instructions médicales, ses absurdités comiques et ses gestes théâtraux. Il gesticule comme un jeune homme et entre dans l'amphithéâtre coiffé d'un vieux bonnet de laine bleu, qu'il retire, glisse sous son bras, puis il avance et monte à la tribune avec toute l'assurance d'un conférencier chevronné.> »²⁷

Ce qui fascinait Ellen White, c'était la « science » de la phrénologie, pratiquée par le Dr Jackson pour cinq dollars la consultation. Peu après l'arrivée d'Edson et de Willie, elle les emmena chez le médecin pour une évaluation de leur « constitution, de leur activité fonctionnelle, de leur tempérament, de leurs prédispositions aux maladies, de leurs aptitudes naturelles pour les affaires, de leur aptitude au mariage et à la maternité, etc., etc. ». Dans une lettre à ses amis, elle peinait à dissimuler son enthousiasme face à l'analyse flatteuse du Dr Jackson : « Je pense que le Dr Jackson a dressé un tableau précis du tempérament et de la constitution de nos enfants. Il a déclaré que la tête de Willie était l'une des meilleures qu'il ait jamais vues. Il a bien décrit le caractère et les particularités d'Edson. Je pense que cet examen sera extrêmement bénéfique pour Edson. » Sans doute n'était-elle pas aussi ravie du diagnostic du médecin concernant son état qu'elle souffrir d'hystérie.²⁸

Le costume américain composé de jupes courtes portées par-dessus des pantalons, comme celui du Dr Harriet Austin et des autres femmes de Our Home, a également séduit Ellen. Ces tenues lui paraissaient un peu masculines, mais elle pensait que de légères modifications permettraient d'y remédier facilement. « On trouve ici tous les styles vestimentaires », écrivait-elle de Dansville.

Certaines sont très flatteuses, même si elles ne sont pas si courtes. Nous allons nous procurer des patrons ici, et je pense que nous pourrons créer une robe plus saine que celles que nous portons actuellement, sans pour autant tomber dans le bloomer ou le style américain. Nos robes, selon mon idée, devraient être de dix à quinze centimètres plus courtes que celles que l'on porte aujourd'hui, et ne devraient en aucun cas descendre plus bas que le haut du talon de la chaussure ; on pourrait même les raccourcir un peu plus, en toute pudeur. Je vais créer moi-même un modèle de robe qui correspondra parfaitement à celui qui m'a été montré [en vision]. La santé l'exige. Nos femmes fragiles doivent se débarrasser des jupes lourdes et des tailles serrées si elles tiennent à leur santé.

« Ne vous lamentez pas maintenant », dit-elle à son correspondant. « Je ne vais pas jusqu’aux extrêmes, mais la conscience et la santé exigent une réforme. »²⁹

Les visiteurs de Battle Creek trouvèrent la nourriture de Our Home assez simple, même pour eux. « Nous avons des crackers », écrivit Miss Patten ; « ils ne fournissent pas de "joyaux", sauf en cas de mariage ou autre occasion spéciale. Il n'y a pas de sel. Le pudding est léger, composé de courge et de chou frais, sans sel ni vinaigre, et oh, quelles occasions ! J'avais un petit plat de sel ce midi et je voulais garder le sel qui restait, mais comme personne de notre compagnie n'avait d'enveloppe, j'ai demandé à Frère White de le glisser dans son livret. »³⁰

Malgré son palais heurté, Ellen White fut si impressionnée par le programme global de Dansville qu'elle commença à envisager la création d'un établissement similaire à Battle Creek, « où nos malades observant le sabbat pourraient se rendre ». Dans leur propre centre de cure thermale, les adventistes rigides pouvaient éviter certains problèmes rencontrés à Our Home. Le Dr Jackson, rapporta-t-elle avec regret, autorisait ses patients à « se divertir pour leur remonter le moral. Ils jouent aux cartes pour s'amuser, dansent une fois par semaine et semblent mêler ces activités à la religion. » Si de telles activités pouvaient convenir à ceux qui n'avaient « aucun espoir d'une vie meilleure », elles ne pouvaient certainement pas être tolérées par des chrétiens attendant le retour du Christ.³¹

Après trois semaines fructueuses à Dansville, les White rentrèrent à Battle Creek, débordant d'enthousiasme pour les bains de siège, les jupes courtes et la bouillie Graham. Sur le chemin du retour, ils s'arrêtèrent de nouveau pour une brève visite chez les Andrews et s'offrirent un peu de poisson frais, que James avait judicieusement acheté pour le petit-déjeuner un matin. Visions ou non, le végétarisme allait être un combat ! Pendant les onze mois suivants, tandis que Sherman traversait la Géorgie et que Grant poursuivait Lee en Virginie, James et Ellen sillonnèrent les États du Nord, proclamant l'évangile de la santé et du salut – parfois, se plaignaient certains membres dissidents, au détriment d'autres questions plus urgentes. Il était difficile pour ces critiques de comprendre pourquoi « rien n'avait été montré concernant le devoir des frères face à la conscription, mais une vision avait été donnée montrant la longueur que les femmes devaient porter leurs robes.³²

Comment vivre

Durant les années précédant l'invention des cures thermales par les adventistes, on pouvait souvent apercevoir Ellen White à Battle Creek, allant de maison en maison pour prodiguer des soins hydropathiques. Outre ces activités et ses nombreuses conférences, elle trouva le temps de rédiger six brochures sur la réforme de la santé, reliées ensuite en un petit volume intitulé « La Santé ou Comment Vivre », sous-titre emprunté à un ouvrage récemment publié par Fowler et Wells. Chaque brochure abordait un aspect précis d'une vie saine : alimentation, hydrothérapie, médicaments, air pur et soleil, vêtements et exercice physique. On y trouvait des textes d'Ellen White et d'autres réformateurs, parmi lesquels la plupart des grands noms : Graham, Trall, Dio Lewis, Jackson, Coles, Mann, et bien d'autres. Bien que les textes aient été soigneusement sélectionnés pour éviter les passages choquants, comme la recommandation par Coles du bowling comme excellent exercice, les analyses phrénologiques simplistes et les affirmations péremptoires sur les influences prénatales y figuraient sans ambiguïté. La contribution d'Ellen White, un essai en six parties intitulé « La maladie et ses causes », traitait de « la santé, le bonheur et les malheurs de la vie domestique, et de leur incidence sur les perspectives d'obtenir la vie éternelle ». Pour donner un aperçu de l'état de la réforme de la santé chez les adventistes, James White a relaté sa récente visite à Dansville.³³

Pour compléter l'ouvrage, douze des meilleurs cuisiniers repentis de Battle Creek ont rassemblé une collection spéciale de recettes de tartes, de puddings, de fruits et de légumes. Parmi leurs préférées :

Joyaux. — Incorporez de la farine Graham à de l'eau froide, en quantité suffisante pour obtenir une pâte de consistance similaire à celle des crêpes classiques. Faites cuire au four chaud, dans des moules à pain en fonte. Préchauffez les moules avant d'y verser la pâte.

Remarque : Ce pain est délicieux… Si l’on utilise de l’eau dure, il risque d’être un peu dur. Un peu de lait entier permettra de remédier à ce problème.

Pudding Graham. — On le prépare en incorporant de la farine à de l'eau bouillante, comme pour un pouding rapide. Il peut être prêt en vingt minutes, mais il est meilleur après une cuisson lente d'une heure. Il faut veiller à ce qu'il ne brûle pas. On peut le déguster chaud ou froid, avec du lait, du sucre ou une sauce, selon les préférences.

Une fois refroidie, la préparation peut être coulée dans des tasses ou des ramequins pour la mouler, ce qui embellit la table autant que le plat lui-même. Avant le moulage, on peut y ajouter des dattes dénoyautées, de belles pommes finement tranchées ou des baies fraîches, en remuant au fur et à mesure. Cela rehausse la saveur et, dans bien des cas, dispense d'ajouter du sel ou une sauce riche pour la rendre agréable à déguster.

Une fois refroidi, coupez-le en tranches, trempez-le dans la farine et faites-le frire comme des galettes. On obtient ainsi un fromage de tête des plus sains.

De l'avis des experts, ce plat, après le pain Graham, était l'aliment de base le plus populaire sur les tables des pays participant à la réforme de la santé.³⁴

Selon Ellen White, les extraits accompagnant ses essais dans Comment vivre n'avaient pas pour but d'indiquer ses sources, mais uniquement de démontrer la cohérence de ses idées avec ce qu'elle considérait comme l'opinion médicale la plus éclairée de son époque. « Après avoir écrit mes six articles pour Comment vivre », déclara-t-elle, « j'ai alors consulté divers ouvrages sur l'hygiène et j'ai été surprise de constater leur grande concordance avec ce que le Seigneur m'avait révélé. Et pour démontrer cette concordance… j'ai décidé de publier Comment vivre, dans lequel j'ai largement puisé dans les ouvrages cités. » Même le lecteur occasionnel ne peut que constater une ressemblance frappante entre les idées de Mme White et celles couramment exprimées par les réformateurs de la santé. Mais cette ressemblance n'est peut-être pas aussi fortuite qu'elle le laisse entendre. Si l'on en croit le témoignage de John Harvey Kellogg, qui, adolescent, a composé les textes de Comment vivre, Ellen White connaissait parfaitement, au moins superficiellement, la Philosophie de la santé de Coles lorsqu'elle écrivit ses articles. Il semble qu'elle partageait avec Sylvester Graham (et d'autres) une réticence à reconnaître ses dettes intellectuelles et littéraires.³⁵

Bien que les dirigeants de l'Église n'aient probablement jamais atteint leur objectif de placer « Comment vivre » dans chaque foyer adventiste, le petit recueil de littérature sur la réforme de la santé publié par Mme White se vendit bien à 1,25 $ l'exemplaire relié et suscita généralement un accueil favorable. Le seul problème sérieux qu'il rencontra fut la tendance de certains lecteurs à attribuer à la prophétesse toutes les idées contenues dans ses pages. Cela créa parfois des situations délicates et la poussa même à protester, affirmant qu'elle ne partageait pas l'opinion de Coles, exprimée dans « Comment vivre », selon laquelle les bébés ne devaient être allaités que trois fois par jour. Bénéficiant de sa bénédiction, les différents ouvrages des réformateurs de la santé commencèrent à circuler librement parmi les adventistes, et le bureau d'édition Battle Creek annonça bientôt la vente de grandes quantités de livres de Trall, Jackson, Graham et Mann — et des « tonnes » de moules à pain Graham.³⁶

Retour à Dansville

Malgré l’élan réformateur, de nombreux adventistes continuaient de souffrir de problèmes de santé. Sur le plan physique, la direction de l’Église atteignit son point le plus bas durant l’été 1865, lorsqu’une vague de maladie terrassa nombre de ses dirigeants et paralysa pratiquement les activités du siège. James White et John Loughborough furent tous deux contraints de rester alités, ce qui contraignit le comité de la Conférence générale, composé de trois membres, à suspendre indéfiniment ses réunions. Au même moment, la maladie empêcha le comité de la conférence de l’État du Michigan de poursuivre ses travaux et força Uriah Smith à se retirer temporairement de ses fonctions de rédacteur en chef du Review and Herald.³⁷

James White était le plus gravement malade de tous. Durant l'année écoulée, il s'était épuisé à aider sa femme à préparer les brochures « Comment vivre », à soutenir les jeunes adventistes enrôlés dans l'armée de l'Union, à organiser une session de la conférence générale en mai et à tenter d'apaiser les tensions en Iowa, où des dissidents se séparaient pour former une secte rivale, l'Église de Dieu (adventiste). Le poids de ces responsabilités supplémentaires avait mis à rude épreuve son organisme déjà affaibli et l'avait littéralement conduit au bord de la mort. Tôt le matin du 16 août, alors qu'il se promenait avec Ellen dans le jardin d'un voisin, une violente paralysie le frappa du côté droit, le laissant pratiquement sans défense. Sa femme parvint tant bien que mal à le faire rentrer à la maison où elle l'entendit murmurer : « Priez, priez. » Ses prières semblèrent l'apaiser un peu, mais son bras droit restait partiellement paralysé, son système nerveux gravement atteint et son esprit quelque peu perturbé. On essaya un temps des traitements par électrochocs avec une pile galvanique ; mais cela lui semblait un tel reniement de la foi en le pouvoir guérisseur de Dieu qu’Ellen résolut de s’en remettre uniquement aux simples techniques hydropathiques qu’elle avait récemment apprises. Pendant près de cinq semaines, elle soigna tendrement James à la maison jusqu’à ce qu’elle soit trop faible pour continuer elle-même et qu’elle ne trouve personne d’autre à Battle Creek disposé à assumer la responsabilité de la vie de son mari. Après avoir beaucoup prié, elle décida finalement de le ramener à Dansville et de le confier aux soins des médecins compétents de Our Home.³⁸

Des amis et des proches compatissants leur firent signe tristement depuis le quai tandis que le convoi des malades du septième jour quittait lentement la gare de Battle Creek le matin du 14 septembre. Parmi les personnes qui accompagnaient les White lors de ce voyage à New York figuraient Loughborough, Smith, sœur M.F. Maxson et le docteur Horatio Lay, venus de Dansville pour escorter les adventistes malades jusqu'à leur foyer. Après un voyage éprouvant d'une semaine, comprenant une escale à Rochester, le petit groupe, visiblement en bonne forme, arriva à destination où le docteur Jackson les accueillit chaleureusement. Le lendemain de leur arrivée, le médecin examina ses nouveaux patients et leur donna les pronostics tant attendus, qu'Uriah Smith rapporta dans le Review and Herald. James White, dont le cas était manifestement le plus critique, devrait rester en cure thermale pendant six à huit mois, période durant laquelle Ellen White suivrait également un traitement. Loughborough pourrait se rétablir en cinq ou six mois. « Mais le rédacteur en chef du Review, malheureusement pour ses lecteurs, sera libéré dans cinq ou six semaines. »³⁹

Les White s'acclimatèrent rapidement à la routine de Dansville. Ils trouvèrent de petites chambres près de l'établissement où Ellen put s'occuper du ménage et des soins. Chaque jour, elle faisait les lits et rangeait les chambres, non seulement pour son mari et elle-même, mais aussi pour les autres pasteurs de Battle Creek qui occupaient une chambre voisine. Elle tenait à passer le moins de temps possible à l'intérieur. Lorsqu'elle ne prenait pas de bains, elle et James se promenaient dans le parc, profitant du soleil et de l'air frais d'automne. Trois fois par jour, ils se réunissaient avec leurs frères – dont l'ancien DT Bourdeau du Vermont – pour des temps de prière spéciaux pour James. Les nuits étaient les pires. La douleur constante rendait le sommeil presque impossible pour James, et Ellen sacrifiait des heures de son propre repos bien mérité à lui masser les épaules et les bras pour le soulager temporairement Souvent, la prière s'avérait être le seul remède efficace pour endormir le prédicateur épuisé.⁴⁰

On comprend que les White aient été quelque peu gênés par leur état de santé, surtout après avoir si ouvertement vanté les mérites de la réforme sanitaire ces deux dernières années. Leur propre vie ne témoignait certainement pas des bienfaits de l'abstinence. Ellen craignait que les « amis déclarés » de son mari ne se réjouissent secrètement de son malheur et ne l'attribuent à un péché. Pour parer à d'éventuelles critiques, elle écrivit à ses enfants à Battle Creek en leur demandant de lui envoyer « le journal de santé dans lequel [Sylvester] Graham s'excuse d'être malade ». Pour les White, la maladie de James n'était pas due à un péché personnel mais à un labeur constant et soutenu au service du Seigneur.⁴¹

Début octobre, les collègues de James au sein du comité de la Conférence générale appelèrent les adventistes du septième jour de tout le pays à consacrer le sabbat, le quatorzième jour, au jeûne et à la prière pour leur dirigeant malade. À Dansville, les White se retirèrent non loin de leur domicile, dans un magnifique bosquet, où ils passèrent l'après-midi en prière avec les anciens Loughborough, Bourdeau et Smith. Cette expérience redonna espoir à James, et le lendemain, il semblait sur la voie de la guérison. Cependant, à la mi-novembre, son état se dégrada de nouveau gravement, et ses amis désespérèrent pour sa vie. Lorsqu'il devint si faible qu'il ne pouvait plus parcourir la courte distance qui le séparait du réfectoire, John Loughborough se proposa gentiment d'apporter des paniers de nourriture à la chambre des White.⁴²

À ce moment-là, Ellen commençait à montrer des signes de fatigue et quitta Dansville quelques jours pour être avec ses deux garçons, récemment arrivés du Michigan à Rochester. Mais même loin de la cure thermale, elle ne pouvait se détacher de son mari souffrant ni des médecins qui le soignaient. Sa première nuit à Rochester, elle rêva qu'elle était de retour à Dansville, « exaltant Dieu et notre Sauveur comme le grand Médecin et le Libérateur de ses enfants affligés et souffrants ». Apparemment, des tensions commençaient déjà à apparaître entre elle et le personnel de la Maison de retraite, car dans ce rêve, elle confia à James : « Le docteur Jackson était près de moi, craignant que ses patients ne m'entendent, et voulait me retenir de force, mais il était saisi d'admiration et n'osa pas bouger ; il semblait paralysé par la puissance de Dieu. Je me suis réveillée très heureuse. » Sur un ton moins dramatique, elle rapporta également que son régime alimentaire était sensiblement le même qu'à Dansville : « Le matin, je mange de la bouillie, des gems Graham et des pommes crues. Le soir, des pommes de terre au four, des pommes crues et des gems Graham », et qu'elle était convaincue que James « surprendrait toute la communauté médicale par un rétablissement rapide ».⁴³

Mme White ne resta que peu de temps à Rochester avant de rejoindre son mari. Le 26 novembre, jour de son trente-huitième anniversaire, elle le célébra par un dîner composé de « bouillie de biscuits Graham, de biscuits Graham durs, de compote de pommes, de sucre et d'une tasse de lait ». Le lendemain, elle et James rencontrèrent Loughborough pour un moment de prière. « Pendant plus d'une heure, nous n'avons pu que nous réjouir et triompher en Dieu », écrivit-elle plus tard. « Nous avons crié les louanges de Dieu. » Ce « rafraîchissement céleste » eut un effet réconfortant sur James, mais seulement temporaire.⁴⁴

La santé de James se détériore.

Peu après cette expérience, Ellen White fut convaincue des avantages de transférer James à Battle Creek, où il pourrait se rétablir dans l'atmosphère plus paisible de son propre foyer. De plus, plusieurs aspects de la vie à Dansville la préoccupaient profondément. Premièrement, l'inactivité prescrite à James ne semblait manifestement pas porter ses fruits. Ce dont il avait besoin, pensait-elle, c'était d'« exercice et d'un travail modéré et utile ». Deuxièmement, l'esprit de James était « perturbé » par les enseignements religieux du Dr Jackson, qui ne correspondaient pas à ce qu'Ellen avait « reçu d'une autorité supérieure et infaillible ». Troisièmement, les divertissements encouragés par la direction, notamment la danse et les jeux de cartes, lui semblaient incompatibles avec les véritables principes du christianisme. Bien que Jackson ait toujours exempté ses patients adventistes de telles activités, Ellen restait mal à l'aise face à ces manifestations flagrantes de mondanité. Un jour, alors qu'on l'abordait par erreur dans les toilettes pour lui demander un don afin de payer le violoniste lors des bals, elle déclara au solliciteur, sans doute surpris, qu'en tant que « disciple de Jésus », elle ne pouvait contribuer, puis elle se lança dans un exposé improvisé sur les chrétiens devant les dames présentes.⁴⁵

Début décembre, les forces d'Ellen déclinaient rapidement ; et lorsque James passa une nuit particulièrement difficile le 4, elle décida brusquement qu'il était temps de partir. Les médecins furent prévenus, les malles furent préparées, et tôt le lendemain matin, sous une pluie verglaçante, elle partit pour Rochester avec James, emmitouflé. Les White séjournèrent trois semaines dans cette ville, profitant de l'hospitalité d'amis adventistes. À la demande de James, d'autres croyants des églises environnantes furent convoqués à Rochester pour se joindre à la famille dans la prière pour sa guérison.⁴⁶

Alors qu'elle priait le soir de Noël, Ellen White fut « enveloppée d'une vision de la gloire de Dieu ». À son immense soulagement, elle vit que son mari finirait par guérir. Elle reçut également un message d'une importance capitale : les adventistes du septième jour devaient ouvrir leur propre maison pour les malades, afin qu'ils n'aient plus à « se rendre dans les établissements de cure thermale populaires pour recouvrer la santé, où leur foi n'est pas comprise ». Les adventistes devaient « avoir leur propre institution, sous leur propre contrôle, pour le bien des malades et des souffrants parmi nous, qui souhaitent retrouver la santé et la force afin de glorifier Dieu dans leur corps et leur esprit qui lui appartiennent ». Bien qu'elle ait apprécié « l'attention et le respect » dont elle avait bénéficié de la part du personnel de Notre Maison, elle ne voulait plus faire ces tristes trajets jusqu'à Dansville, où « les sophismes du diable » régnaient.⁴⁷

Le jour de l'An, les White prirent le train à Rochester et partirent pour le Michigan, où ils retrouveraient leurs amis. Aidé par sa femme et nourri de bouillie Graham et de gems Graham, James survécut au difficile voyage jusqu'à Battle Creek et arriva de bonne humeur. Il avait maintenant vingt-cinq kilos de moins que son poids habituel, mais l'air frais, un exercice modéré et les douces incitations d'Ellen lui permirent bientôt de se remettre sur pied. Cependant, sa santé mentale et physique restait fragile ; aussi, au printemps 1867, Ellen et lui achetèrent une petite ferme à Greenville, dans le Michigan, où elle pourrait mettre plus efficacement en œuvre sa philosophie du travail utile pour les malades. Bien qu'elle ait réussi assez bien à convaincre James d'effectuer de simples tâches au jardin, il se rebella à l'idée de rentrer le foin, espérant plutôt compter sur la bienveillance de leurs voisins. Ellen, cependant, le dupa en allant d'abord voir les voisins et en les persuadant de ne pas aider son mari lorsqu'il viendrait leur demander. Ainsi, par tous les moyens, elle s'assura que James fasse l'exercice dont elle pensait qu'il avait besoin.⁴⁸

Selon James, sa maladie incita Ellen à modérer temporairement ses prises de position, écrites et orales, sur la réforme de la santé. Néanmoins, l'hygiène personnelle demeurait l'un de ses « thèmes de prédilection », qu'elle considérait comme « aussi intimement lié à la vérité présente que le bras l'est au corps ».⁴⁹ Pendant ce temps, durant la convalescence de James, des développements prometteurs se déroulaient à Battle Creek. Là, en réponse à la vision de Noël de Mme White, les responsables de l'Église préparaient l'ouverture du Western Health Reform Institute, un centre de cure thermale inspiré de Our Home et premier maillon d'une chaîne mondiale d'établissements médicaux adventistes du septième jour.