Prophétesse de la santé

Chapitre 5 : L'Institut de réforme de la santé de l'Ouest

Par Ronald L. Numbers

« La consommation de drogues a causé plus de décès que toutes les autres causes réunies. S'il y avait un médecin au lieu de milliers dans tout le pays, on éviterait un nombre considérable de décès prématurés. »

Ellen G. White¹

 

« Si j'étais malade, je ferais tout aussi bien appel à un avocat qu'à un médecin généraliste. Je ne toucherais pas à leurs remèdes miracles, auxquels ils donnent des noms latins. Je tiens à connaître, en anglais simple, le nom de tout ce que j'ingère. »

Ellen G. White²

Le 5 septembre 1866 marqua la réalisation d'un des vœux les plus chers d'Ellen White : l'inauguration du Western Health Reform Institute à Battle Creek. Depuis sa première visite à Dansville à l'automne 1864, elle rêvait de fonder un centre de cure adventiste où les malades observant le sabbat pourraient recevoir des soins dans un cadre compatible avec leur foi. Sa désillusion face à Our Home durant la maladie de James et la vision qu'elle eut à Noël 1865 la convainquirent que le moment était enfin venu d'agir. Elle reçut un soutien indéfectible des dirigeants de l'Église, notamment des nombreux anciens élèves de Dansville, qui partageaient son enthousiasme pour un centre médical adventiste. Uriah Smith, l'influent rédacteur en chef du Review and Herald, considérait ses quelques semaines à Our Home comme l'une des expériences les plus enrichissantes de sa vie et voyait dans la création d'un établissement similaire à Battle Creek une nécessité absolue, tant pour soigner les malades que pour former l'Église aux principes de la réforme sanitaire. Ainsi, tandis que les politiciens de Washington se querellaient âprement sur la meilleure façon de panser les plaies d'une nation divisée et meurtrie, les adventistes de Battle Creek se consacraient à guérir l'humanité par l'eau.³

Lors de la session annuelle de la Conférence générale de mai 1866, à laquelle assistaient des représentants de l'Église venus de tout le pays, Ellen White annonça que le Seigneur lui avait ordonné d'établir une cure thermale adventiste. La réaction fut immédiate et favorable. En l'absence de James White, convalescent, John Loughborough, président de la conférence du Michigan, assuma la responsabilité générale de la collecte de fonds et prit personnellement en charge la campagne dans l'Ouest. John Andrews, également originaire de Dansville, dirigea les opérations dans l'Est, tandis que les autres pasteurs présents à la conférence se portèrent volontaires comme agents, vendant des actions de l'institut projeté à vingt-cinq dollars l'unité. Dès que les fonds nécessaires furent réunis, des dispositions furent prises pour acquérir un terrain de huit acres à la périphérie de la ville. Bien que les bâtiments existants sur la propriété puissent accueillir jusqu'à cinquante patients, il fut nécessaire de construire un bâtiment supplémentaire de deux étages pour abriter une « salle de conditionnement, une salle de bains, un vestiaire et une pièce destinée à contenir un réservoir d'une capacité suffisante pour deux cents barils d'eau.⁴

Les projets d'investir massivement dans un centre de cure thermale ont amené certains membres à remettre en question le jugement des frères de Battle Creek. Depuis des années, Mme White mettait en garde contre les investissements importants dans ce monde, et la création d'un grand centre médical permanent était perçue par les critiques comme un véritable reniement de leur foi en le retour imminent du Christ. Pour apaiser ces craintes, les anciens Loughborough et D.T. Bourdeau (lui aussi ancien patient de Notre Maison) ont publié des articles dans le Review and Herald afin de souligner que l'Institut de réforme de la santé, loin de renier la foi, permettrait à des milliers de personnes d'accéder à la connaissance de la vérité présente. Loughborough prédit que l'institut « jouera son rôle dans cette cause, car des dizaines de personnes qui viennent s'y faire soigner de leurs maux passagers, qui apprennent la leçon de l'abnégation pour recouvrer la santé, pourront aussi, en étant amenées dans un lieu où elles découvrent le caractère et les coutumes de notre peuple, percevoir la beauté de la religion biblique et être conduites au service du Seigneur. »⁵

Des circulaires décrivant le Western Health Reform Institute furent envoyées à toutes les églises adventistes et aux actionnaires potentiels, et parurent également dans le Review and Herald. « Dans le traitement des malades au sein de cet établissement », pouvait-on lire dans l’annonce,

Aucun médicament ne sera administré ; seuls les moyens naturels les plus efficaces pour la guérison seront utilisés, tels que l'eau, l'air, la lumière, la chaleur, la nourriture, le sommeil, le repos, les loisirs, etc. Nos tables seront garnies d'une alimentation saine et équilibrée, composée de légumes, de céréales et de fruits, abondamment présents et variés dans notre région. L'objectif du corps professoral est que tous ceux qui séjournent dans cet institut repartent avec des connaissances sur les bonnes habitudes de vie et les meilleures méthodes de soins à domicile.

Dans un langage typique des vendeurs de remèdes miracles américains, on assurait aux patients potentiels avec désinvolture que « QUELLE QUE SOIT LA NATURE DE LEUR MALADIE, SI ELLE EST CURABLE, ILS PEUVENT ÊTRE GUÉRIS ICI ». Toutes les factures devaient être payées d'avance, et les personnes ne pouvant se rendre à l'institut en personne pouvaient recevoir une ordonnance par courrier pour cinq dollars, soit le même qu'une consultation en personne.⁶

Horatio S. Lay

Le médecin-chef de l'institut, et l'un des rares adventistes possédant une expérience médicale, était Horatio S. Lay, âgé de trente-huit ans, un homme « parfaitement au fait des méthodes hygiéniques les plus récentes et les plus approuvées pour traiter les maladies ». Dans sa jeunesse, Lay avait fait son apprentissage auprès d'un médecin local en Pennsylvanie et avait acquis les bases du métier. En 1849, se sentant suffisamment compétent pour prendre le titre de docteur, il s'installa à Allegan, dans le Michigan, une petite ville au nord-ouest de Battle Creek, et commença à exercer la médecine allopathique. Vers 1856, il rejoignit les adventistes du septième jour et, quelques années plus tard, s'intéressa au mouvement de réforme de la santé. Suite à la vision d'Ellen White sur la santé en 1863, c'est Lay qui l'amena à aborder le sujet et qui l'informa de la remarquable similitude entre sa révélation et les des réformateurs de la santé.⁷

Peu après ses conversations avec Mme White, Lay emmena sa femme tuberculeuse à la cure thermale de Dansville, une décision que la prophétesse avait perçue en vision comme un signe providentiel destiné à le préparer à son futur travail de réformateur de la santé. À Dansville, il gagna rapidement le respect des hydrothérapeutes. Il fut invité à rejoindre l'équipe de Our Home et, en 1865, fut élu vice-président de la National Health Reform Association (avec Joshua V. Himes). Durant cette période, il caressa l'idée d'aller à New York, au collège du Dr Trall, d'assister à des cours, d'obtenir un diplôme et de devenir médecin , mais il n'y alla jamais. En fait, ce n'est qu'en 1877, longtemps après avoir rompu ses liens avec Battle Creek, qu'il reprit finalement ses études et obtint un véritable diplôme de médecine du Detroit Medical College.⁸

L'Institut de réforme de la santé de l'Ouest connut un succès fulgurant. Quelques mois après son ouverture, des patients venus de tout le pays remplissaient ses salles à ras bord. Mais la prospérité engendra aussi des problèmes : le besoin d'espace supplémentaire et de personnel qualifié. Durant les premières années de l'institut, Lay semble avoir été le seul membre de la « Faculté » à posséder une expérience médicale significative, et même lui n'avait jamais mis les pieds dans une faculté de médecine. Plusieurs autres membres de son équipe se disaient docteurs, mais le terme était employé de manière imprécise à l'époque. La médecin de l'institut, Phoebe Lamson, avait passé quelque temps à Dansville auprès de son père malade et avait peut-être acquis des connaissances rudimentaires en médecine hydropathique. Afin de se qualifier pleinement pour « jouer son rôle au sein de l'Institution », elle obtint la permission d'Ellen White de passer l'hiver 1867-1868 au Collège hygiéniste et thérapeutique de Trall, dans le New Jersey, et revint quelques mois plus tard, arborant fièrement son titre de docteur médecine.⁹

Le réformateur de la santé

Outre ses fonctions à l'Institut de réforme de la santé, Lay prit la direction d'une nouvelle revue mensuelle, le Health Reformer. Durant l'été 1865, alors qu'il était encore à Dansville, il avait fourni au Review and Herald une série d'essais sur la « Santé », exposant les principaux principes du mouvement de réforme. Les dirigeants de l'Église apprécièrent tellement son travail qu'ils votèrent, lors de la session de la conférence générale suivante, pour qu'il écrive une seconde série sur le même sujet. Mais avant même la parution de ses articles, ils décidèrent, avec ambition, de confier à Lay la direction d'une « revue de santé de premier ordre, intéressante par sa variété, précieuse par ses enseignements et sans égale tant sur le plan littéraire que technique ». Selon le prospectus, la revue devait être non confessionnelle et consacrée à la guérison des maladies « par l'utilisation des remèdes naturels : l'air, la lumière, la chaleur, l'exercice, la nourriture, le sommeil, les loisirs, etc. »¹⁰

Le premier numéro du Reformer parut en août 1866, avec pour devise : « Notre médecin, la nature : obéissez et vivez. » Bien que d'une qualité littéraire nettement inférieure, il s'agissait d'une publication attrayante pour l'époque. En raison du manque d'auteurs médicaux au sein de l'Église, la plupart des articles étaient signés par des pasteurs comme Loughborough, Andrews et Bourdeau. Ellen White y contribua même avec une composition intitulée « Le devoir de se connaître soi-même », inspirée du thème de L.B. Coles selon lequel enfreindre une loi de la vie est « un péché aussi grave aux yeux du Ciel que d'enfreindre les dix commandements ». Afin d'éviter toute accusation de sectarisme religieux, les rédacteurs du Reformer publièrent peu d'articles de ou sur la voyante adventiste dans les premiers volumes. Néanmoins, Mme White nourrissait de grands espoirs pour la revue. « Le Health Reformer est le vecteur par lequel la lumière doit briller sur le peuple », écrivait-elle dans un témoignage de 1867. « Il devrait être la meilleure revue de santé de notre pays. »¹¹

Parmi les rubriques les plus appréciées du Reformer figuraient la « Section des questions », où l’on répondait aux interrogations des lecteurs sur les soins à domicile, et de nombreux témoignages sur les bienfaits curatifs de la réforme sanitaire. Bien que les médecins de Battle Creek aient souvent déploré l’apathie générale des membres, les pages du Reformer regorgeaient de récits enthousiastes sur la façon dont deux repas par jour et l’absence de beurre avaient permis de retrouver santé et vigueur. L’exemple le plus frappant était celui de la réforme progressiste du frère Isaac Sanborn, président de la conférence Illinois-Wisconsin, qui avait souffert pendant des années de « rhumatismes inflammatoires ».

J'ai décidé d'arrêter de consommer de la viande, en commençant par le porc, puis le bœuf, ensuite les condiments, le poisson et les tourtes à la viande hachée. J'ai ensuite adopté deux repas par jour : petit-déjeuner à sept heures et dîner à une heure et demie. Je ne prenais aucun médicament, me nourrissant de pain Graham, de fruits et de légumes, sans beurre, mais avec un peu de crème. Je ne bois rien pendant mes repas et je les savoure comme jamais auparavant. Résultat : je suis complètement guéri des rhumatismes dont je souffrais par crises si violentes que je ne pouvais pas faire un pas pendant des jours. Malgré mes déplacements par tous les temps, mes interventions fréquentes dans des assemblées bondées, dans des écoles mal aérées et mes nombreuses expositions, je n'ai attrapé de gros rhume depuis plus de deux ans.¹²

Dès ses débuts, le Reformer affichait une antipathie manifeste envers la médecine conventionnelle, ne laissant aucun doute sur les convictions sectaires de ses promoteurs de Battle Creek. Cette hostilité reflétait non seulement une méfiance réelle envers les médecins orthodoxes, mais aussi un profond sentiment d'infériorité. « Certains semblent croire que seul un médecin peut parler de santé, et seul un docteur en théologie », écrivait le rédacteur en chef, conscient de son statut et sans diplôme. « Mais quel que soit le prestige d'un nom ou d'un titre, chacun admettra que la connaissance de la santé ne doit pas être l'apanage des seuls médecins, ni la théologie celle des seuls pasteurs. » J.F. Byington, collaborateur de Lay à l'institut, se montrait presque virulent dans sa dénonciation de « la vieille école », qualifiant sa thérapie de « terrible imposture » et ses praticiens de « trop sectaires et prétentieux pour apprendre ». Même les Blancs n'étaient guère plus cléments. Ellen accusait les « médecins populaires » de maintenir délibérément leurs patients dans l'ignorance et la maladie pour des raisons financières, tandis que James ridiculisait « la confiance superstitieuse du peuple dans les doses prescrites par les médecins ». Ironie du sort, ces attaques virulentes contre la médecine conventionnelle survinrent précisément au moment où cette dernière abandonnait enfin ses pratiques ancestrales de saignée et d'administration de calomel.¹³

Pendant plusieurs mois, l'avenir des jeunes institutions de santé de Battle Creek semblait prometteur. Mais bientôt, de sombres nuages s'amoncelèrent, jetant une ombre non seulement sur l'institut et le Reformer, mais aussi sur Ellen White elle-même. Le premier épisode commença innocemment en janvier 1867, lorsque le Dr Lay annonça que l'institut était déjà plein à craquer et qu'il devrait bientôt refuser de nouveaux patients faute de place. « Que faire ? » demanda-t-il aux lecteurs du Review and Herald. Sa propre solution fut de construire immédiatement un grand bâtiment supplémentaire capable d'accueillir « au moins cent patients de plus que nous n'en avons actuellement ». Le coût estimé était de vingt-cinq mille dollars, soit sept fois le budget de la Conférence générale pour cette année-là.¹⁴

Avant la fin du mois, Uriah Smith avait rallié le Review and Herald au projet, et l'intérêt pour la proposition de Lay était vif dans les milieux adventistes. Le problème immédiat, de l'avis des partisans de l'institut, était d'obtenir l'appui public de Mme White. Une solution vint de John Loughborough, qui revenait d'un voyage avec Ellen et l'avait entendue faire un « témoignage élogieux » sur l'institut et son directeur. Pourquoi ne pas lui demander, suggéra-t-il, de rédiger ce message pour Témoignage n° 11, alors sous presse ? Ce plan fut généralement bien accueilli, et Smith fut désigné pour mener à bien cette mission.¹⁵

Le témoignage funeste

Le 5 février, Smith envoya une lettre à Mme White l'exhortant à approuver des investissements supplémentaires dans l'institut. Il lui rappela qu'une circulaire largement diffusée promettait une déclaration dans son prochain témoignage concernant le travail médical à Battle Creek et souligna qu'une telle communication était attendue.

Nombreux sont ceux qui attendent de voir le témoignage avant d'aider l'Institut. Or, si celui-ci est publié sans aborder ces points, ils ne le comprendront pas, ce qui nuira considérablement à la prospérité de l'Institut. Le moment est crucial pour cette entreprise, et il est essentiel de ne perdre aucune influence susceptible de la favoriser.

En guise de conclusion, il proposa de suspendre l’impression des dernières pages du Témoignage n° 11 jusqu’à ce qu’elle puisse lui faire parvenir son manuscrit au plus vite. Puis, comme s’il ne l’avait pas déjà suffisamment incitée, le jeune et effronté Smith ajouta une postface suggérant qu’elle insiste particulièrement sur le lien entre le travail sanitaire et « la cause de la vérité présente ». Nous pensons, dit-il, que cette relation « devrait être clairement établie »¹⁶

Ainsi incitée à témoigner, Ellen White rédigea rapidement le témoignage souhaité. Tout d'abord, suivant la suggestion de Smith, elle commenta le lien étroit entre théologie et santé : « La réforme de la santé, m'a-t-on montré, fait partie du message du troisième ange [c'est-à-dire l'adventisme du septième jour], et y est tout aussi étroitement liée que le bras et la main le sont au corps humain. » Puis, après avoir décrit la cure thermale de Battle Creek, elle déclara que Dieu lui avait montré en vision que l'institut était « une entreprise digne d'être entreprise par le peuple de Dieu, une entreprise dans laquelle il peut investir ses ressources pour sa gloire et l'avancement de sa cause. » Des institutions comme celle de Battle Creek pouvaient jouer un rôle essentiel en amenant les « non-croyants » à l'adventisme, car « en apprenant à connaître notre communauté et notre foi authentique, leurs préjugés seront surmontés et ils seront favorablement impressionnés. » C'était là « une belle occasion », conseilla-t-elle, pour ceux qui disposaient d'une sécurité financière « d'utiliser leurs ressources au profit de l'humanité souffrante, et aussi pour la propagation de la vérité. »¹⁷

Grâce à cette bénédiction divine — et au fait que, selon la rumeur, les investissements rapportaient un dividende annuel de 10 % —, les actions de l'institut se sont bien vendues tout au long du printemps et de l'été. À la mi-août, le sous-sol et le rez-de-chaussée du nouveau bâtiment étaient achevés, et le bois nécessaire à la construction des trois étages restants était disponible. Mais l'argent était épuisé. Alors que la construction était temporairement interrompue, les directeurs de l'institut ont de nouveau fait appel aux membres de l'église, les exhortant à se souvenir du conseil de Mme White dans le témoignage n° 11 et à acheter davantage d'actions de l'institution.¹⁸

Réviser le témoignage

Bien que les directeurs l'ignorassent sans doute, Mme White s'apprêtait alors à revenir sur son soutien initial aux projets d'expansion. Sa correspondance privée révèle qu'en août, elle craignait que l'institut ne se développe trop rapidement pour un homme aux capacités limitées comme celles de M. Lay. « Le Dr Lay n'est pas qualifié pour gérer une entreprise d'une telle envergure que celle que vous lui confiez », avertit-elle l'un des directeurs. « Il a eu raison de s'investir dans cette œuvre importante, mais il ne peut supporter de plus lourdes responsabilités. » Outre les limites de M. Lay, elle et son mari craignaient que les soutiens de l'institut n'agissent trop vite, compte tenu des fonds et du personnel disponibles. Certains adventistes démunis, souligna-t-elle, prenaient des risques financiers inconsidérés, investissant « un cinquième, voire un tiers, de leurs biens dans l'institut ». Face à ces problèmes et à d'autres encore, elle rédigea, à la mi-septembre, le Témoignage n° 12, modifiant ses déclarations précédentes contenues dans le Témoignage n° 11. Elle expliqua que le Seigneur lui avait montré que l'institut devait être « modeste à ses débuts et s'agrandir prudemment, au fur et à mesure que l'on recruterait de bons médecins et d'assistants et que l'on réunirait les fonds nécessaires ». Elle fit remarquer, à juste titre, « que parmi les nombreux instituts d'hygiène créés aux États-Unis au cours des vingt-cinq dernières années, rares sont ceux qui subsistent encore aujourd'hui ».¹⁹

Ce rejet quasi total de ce que l'Église considérait comme un témoignage d'inspiration divine exigeait une explication. Des critiques peu charitables laissèrent plus tard entendre que Jacques était à l'origine de ce changement, mais Ellen rejeta la faute sans détour sur Uriah Smith et ses associés. La lettre insistante de Smith, datée du 5 février, lui avait causé une souffrance morale « indescriptible », expliqua-t-elle. « Dans ces circonstances, j'ai soumis mon jugement à celui d'autrui et j'ai écrit ce qui figure dans le témoignage n° 11 concernant l'Institut de santé, étant alors incapable de révéler tout ce que j'avais vu. J'ai mal agi en cela. » Pourtant, elle refusa de retirer « une seule phrase » de ce qu'elle avait écrit dans le témoignage n° 11, admettant seulement avoir agi prématurément. Son regret que toute cette affaire ait été « l'une des plus lourdes épreuves » de sa vie ne suscita certainement que de la compassion. Pourtant, son hésitation reconnue sous la pression souleva des questions persistantes quant à sa sensibilité aux influences humaines.²⁰

Le témoignage n° 12 a apparemment pris les directeurs de l'institut par surprise. Le secrétaire, E.S. Walker, écrivit aussitôt à James White pour protester, arguant qu'« il faudrait beaucoup de travail et des dépenses considérables pour défaire ce que nous avons déjà accompli ». Les directeurs, expliqua-t-il, estimaient préférable de procéder au plus vite à la toiture du nouveau bâtiment, puis d'achever l'intérieur au fur et à mesure que les fonds seraient disponibles. Pour ce faire, ils avaient besoin de l'approbation publique des White. Au nom des directeurs, il promit une réforme de la gestion du centre de cure thermale, afin que les White puissent à nouveau « avoir envie de travailler pour l'Institut comme [ils] l'avaient fait à ses débuts »²¹

Inversion du témoignage

Mais James White ne céda pas. Au contraire, un événement étrange se produisit – « un véritable tour de passe-passe », se souvient un ancien. À la demande de White, et apparemment avec l'accord d'au moins deux directeurs, la structure entière fut démolie pierre par pierre, jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucune trace de ce qui, peu de temps auparavant, s'élevait fièrement à l'emplacement d'un nouveau sanatorium. Certains estimèrent la perte à onze mille dollars, mais une partie de cette somme fut sans doute récupérée grâce à la vente des matériaux récupérables. Les motivations complexes de cet acte apparemment irrationnel resteront à jamais un mystère. Des années plus tard, John Harvey Kellogg discuta de l'incident avec White et conclut que le bâtiment avait été rasé « uniquement parce que James White n'avait pas été consulté » lors de sa conception. À ce moment-là, le vieil homme regrettait sa décision impulsive et confia au jeune médecin : « Si j'avais su la force et la puissance de cette chose, je ne l'aurais jamais démolie. »²²

Durant cet épisode déplaisant, Ellen White ne fit jamais allusion, par écrit, au comportement erratique de son mari. Bien qu'inquiète en privé pour sa santé mentale à cette époque, elle le défendit publiquement, le présentant comme un homme élu de Dieu, doté de « qualifications particulières, de dons naturels et d'une expérience suffisante pour guider son peuple dans l'œuvre de promotion ». James lui-même, au lieu de s'excuser d'avoir dilapidé l'argent de l'institut, lança avec condescendance un appel à l'Église pour qu'elle pardonne aux hommes de Battle Creek « qui ont agi avec imprudence et commis des erreurs par le passé par manque d'expérience ». « Le grand bâtiment est abandonné pour le moment, et les matériaux sont vendus », annonça-t-il sans ambages dans le Review and Herald un mois après son élection, en mai 1868, au conseil d'administration de l'institut. Puis, après s'être plaint de l'importante dette contractée récemment, il demanda avec audace treize mille dollars pour un modeste bâtiment de deux étages et deux cottages, une somme à peine inférieure de deux mille dollars au coût d'achèvement de la structure initiale. « Frères, envoyez vos promesses de dons sans tarder, et l’argent au plus vite », les exhorta-t-il. « C’est un placement sûr. »²³

Pour Ellen White, les projets d'expansion extravagants n'étaient que la partie émergée de l'iceberg qui menaçait l'institut. Bien plus inquiétants étaient les signes omniprésents de mondanité : patients et personnel profitant de divertissements à la Dansville, médecins exigeant des salaires supérieurs à ceux des pasteurs, et employés s'appelant « Monsieur » et « Mademoiselle » plutôt que « Frère » et « Sœur ». (Jusqu'aux années 1880, certains adventistes refusaient même d'utiliser les jours de la semaine communs, mais païens, leur préférant « premier jour », « deuxième jour », etc.)²⁴

Les directeurs de l'institut considéraient les divertissements, « lorsqu'ils étaient pratiqués dans des limites appropriées, comme une partie importante du traitement des maladies ». Leur célébration du premier Thanksgiving à la cure thermale comprenait des chants, des charades, des pantomimes, des toasts sans alcool et des essais de poésie :

Des cerceaux sur des tonneaux, des cuves et des seaux,
Les articles sont-ils indispensables ?
Mais les cerceaux, en gonflant la robe d'une femme,
Cela fait paraître ces chères femmes tellement moins importantes,
Sont tout à fait répréhensibles.

Ces activités contrariaient Mme White, d'autant plus que l'Institut de réforme de la santé de l'Ouest avait été fondé précisément pour rompre avec de telles pratiques non chrétiennes. Le sujet devint personnellement embarrassant lorsque des rumeurs commencèrent à circuler selon lesquelles Ellen White elle-même s'adonnait occasionnellement aux jeux de hasard. « Est-il vrai, demandèrent certains anciens adventistes, que vous vous êtes intéressée aux divertissements pratiqués à l'Institut de santé de Battle Creek, que vous jouez aux dames et que vous emportez un damier avec vous lors de vos visites aux frères ? » « Absolument pas », répondit-elle dans le Review and Herald. Depuis sa conversion à l'âge de douze ans, elle avait renoncé à toutes ces frivolités comme les dames, les échecs, le backgammon et le jeu du renard et des oies. « Je me suis prononcée en faveur des loisirs, mais j'ai toujours eu de sérieux doutes quant aux divertissements introduits à l'Institut de Battle Creek, et j'ai fait part de mes objections aux médecins, aux directeurs et à d'autres personnes, de vive voix et par de nombreuses lettres. »²⁵

À l'automne 1867, Ellen White était si dégoûtée par l'institut de santé qu'elle le considérait comme une malédiction pour l'Église, un lieu où les chrétiens sincères devenaient des infidèles et où les croyants perdaient foi en ses témoignages. Mais plus tard dans l'année, un réveil spirituel s'empara de la communauté adventiste de Battle Creek et raviva son enthousiasme pour la cure thermale. Au printemps suivant, elle renouvela son soutien et James devint directeur. Sa bénédiction et le sens des affaires de son mari ne suffirent cependant pas à maintenir l'institut à flot. À l'automne 1869, il ne restait plus que huit clients payants. Un afflux de patients bénéficiant de la charité et d'autres facteurs avaient contribué à cette situation, tout comme les critiques acerbes de Mme White qui avaient terni la réputation de l'institut auprès des adventistes. Naturellement, elle avait une vision différente des choses et, plus tard, elle imputa entièrement le déclin de l'institut aux gestionnaires, en particulier au Dr Lay, qu'elle en était venue à considérer comme trop orgueilleux et égocentrique pour son poste. Lors de leur assemblée annuelle de 1869, les administrateurs reconnurent docilement leur culpabilité et exonérèrent les White de toute responsabilité. Moins d'un an plus tard, le Dr J.H. Ginley remplaça le malheureux Dr Lay au poste de surintendant, et des hommes d'affaires prirent la des ministres au sein du conseil d'administration.²⁶

Merritt Kellogg

Au plus fort de la controverse autour de l'institut, Merritt Kellogg rendit une visite surprise aux White. Cet ancien étudiant d'Oberlin, alors âgé d'une trentaine d'années, rentrait en Californie après avoir suivi le semestre d'hiver au Collège Hygiéno-Thérapeutique de Trall et obtenu son diplôme de médecine. Les White, toujours méfiants à l'égard des contacts étroits avec des personnes extérieures à leur communauté, s'attendaient à ce qu'une personne si « fraîchement sortie de l'école du Dr Trall » soit imprégnée d'idées extrêmes et répréhensibles. Ils furent cependant « agréablement déçus » de découvrir que Kellogg était exempt de tout fanatisme de ce genre. Et ils furent ravis lorsqu'il leur expliqua l'harmonie remarquable entre ce que le Seigneur avait révélé à Ellen White et ce que Trall enseignait à ses étudiants. Voilà l'homme idéal, pensa James, pour aller dans les églises et raviver l'intérêt déclinant pour la réforme de la santé.²⁷

Au début, Kellogg, alors inconnu, accompagnait simplement les White lors de leurs tournées de conférences, présentant l'aspect scientifique de la réforme. Mais lors de la session de la Conférence générale de mai, grâce à l'influence de frère White, les dirigeants de l'Église demandèrent à Kellogg de rester dans l'Est comme conférencier à plein temps sur la santé, s'adressant aux Églises locales à leur demande. Kellogg accepta cet arrangement, mais après seulement trois séries de conférences dans de petites villes du Michigan, il ne reçut plus aucune invitation. Découragé, il écrivit à Mme White pour se plaindre de cette étrange « muette » de la part des Églises « après tout ce qui avait été montré en vision concernant l'importance de ce mouvement pour la santé ». Il estimait que les White en avaient déjà assez dit en sa faveur et refusa de « mendier le privilège de donner des conférences ». N'ayant toujours aucune nouvelle, l'homme découragé retourna chez lui en Californie et se joignit à une campagne d'évangélisation.²⁸Quelques mois que Kellogg passa au Michigan produisirent néanmoins un résultat significatif : une union entre les réformateurs de Battle Creek et le Dr Trall, le plus éminent hydropathe américain. Sans aucun doute inspirés par le récit favorable de Kellogg sur les enseignements de Trall, les White firent venir l'éminent réformateur de la santé à Battle Creek pour une série de conférences à la clôture des assemblées générales annuelles. Après un discours d'ouverture aux délégués de la conférence le dimanche 17 mai au soir, Trall s'adressa deux fois par jour pendant quatre jours à des auditoires un peu moins nombreux, parmi lesquels figuraient de nombreux pasteurs adventistes venus en ville pour la conférence. Le jeudi après-midi était réservé à une réunion privée avec des femmes seulement, à laquelle assistèrent des centaines de dames vêtues de la robe courte réformée. Cette démonstration de la tenue vestimentaire, la plus importante que Trall ait jamais vue, il l'attribua à l'influence de Mme White, qui « non seulement prône la réforme vestimentaire, mais la pratique ».²⁹

Dr. Trall

Le seul récit que nous ayons de la relation entre Trall et Ellen lors de cette visite est pour le moins curieux. Des années après les faits, John Loughborough (un témoin parfois peu fiable) écrivit que, bien qu'Ellen eût refusé d'assister aux conférences publiques de Trall, elle l'invitait chaque jour à des promenades en calèche au cours desquelles « il était entendu qu'il devait écouter ses idées sur l'hygiène, les maladies et leurs causes, les effets des médicaments, etc. ». Après la deuxième journée de conversation, Trall lui aurait demandé où elle avait étudié la médecine et elle lui aurait répondu qu'elle avait reçu tout son savoir de Dieu en vision. « Il l'assura que ses idées étaient en parfaite harmonie avec la physiologie et l'hygiène, et que sur nombre de sujets, elle allait plus loin que lui. » Lors de leur dernière rencontre, le médecin, stupéfait, aurait déclaré que son hôtesse aurait tout aussi bien pu donner les conférences sur la santé à sa place. Du , c'est ce que Loughborough prétendit avoir entendu de John Andrews, qui accompagnait les White et Trall dans les rues de Battle Creek.³⁰

Le rapport ainsi établi entre les White et Trall permit au docteur d'être invité à devenir un collaborateur régulier du Reformer. L'ajout d'un nom prestigieux – « reconnu par tous comme le chef de file de la réforme sanitaire dans ce pays, du moins en ce qui concerne les sciences humaines » – était censé insuffler un nouvel élan à une publication peu attrayante et s'inscrivait dans le cadre d'un plan global de James White visant à redynamiser la revue. Dès le premier numéro du troisième volume (juillet 1868), le nombre de pages fut augmenté, un certain Lay, tombé en disgrâce, fut remplacé par un « Comité de rédaction de douze personnes », et le « Département spécial » de Trall fut inauguré. De son côté, Trall collabora en cessant son mensuel Gospel of Health et en cédant sa liste d'abonnés au Reformer, assurant à ses lecteurs qu'elle serait « gérée par des personnes pleinement engagées et convaincues des véritables principes de la grande réforme sanitaire ». Grâce à cette fusion, Battle Creek acquit pour la première fois une importance nationale dans le mouvement de réforme sanitaire.³¹

Le nouveau dispositif, lancé avec tant d'espoir, s'avéra loin d'être idéal. De nombreux lecteurs, on le constata rapidement, s'irritaient des restrictions imposées par Trall à l'usage du sel, du lait et du sucre. Pire encore, le rédacteur en chef du Reformer, connu des initiés pour consommer lui-même ces aliments, soutenait Trall sur le plan éditorial, incitant ainsi le réformateur pionnier à s'exprimer avec plus de vigueur qu'il ne l'aurait fait autrement. Les White, qui respectaient personnellement les opinions de Trall en matière de diététique, perçurent les premiers signes de mécontentement lors d'une tournée de conférences dans certains États de l'Ouest. Ils constatèrent alors que de nombreux habitants de l'Ouest considéraient le Reformer comme « radical et fanatique » et n'avaient aucune envie de s'y abonner. De retour à Battle Creek, les White, consternés, apprirent que des lettres affluaient de lecteurs mécontents annulant leur abonnement. Toute évidence, le journal « s'éloignait du peuple et l'abandonnait ».³²

Sans doute encouragé par Ellen, James prit lui-même la direction du Reformer et s'engagea à s'éloigner de tout extrême. Trall, cependant, resta. Sa seule rubrique valait, de l'avis de James White, « le double du prix de l'abonnement au Reformer ». Durant sa maladie au milieu des années 1860, James White avait renoncé au lait, au sel et au sucre, et il pensait que « le moment n'était pas loin » où la position de Trall sur l'usage de ces produits serait « mieux accueillie par tous les réformateurs de la santé sérieux qu'elle ne l'était actuellement ». Pour apaiser les abonnés mécontents et donner au journal une apparence d'orthodoxie doctrinale, James demanda à Ellen de lancer une seconde « Rubrique spéciale » dans le numéro de mars 1871, tout en avertissant les lecteurs de ne pas « s'inquiéter de trouver dans ces rubriques des choses qui ne correspondent pas à leurs idées ». Même sans les articles de sa femme et du Dr Trall, il y avait « suffisamment de pages pour que chacun puisse en avoir largement pour son argent ». Avec la rubrique mensuelle d'Ellen, les articles réguliers de James et les publicités pour « crèche de l'Institut d'hygiène » de son fils Willie, le nouveau Reformer prenait parfois l'apparence d'une production de la famille White.³³

Quels que soient ses problèmes personnels, James White était un promoteur efficace. En deux ans, il avait fait passer le nombre d'abonnements au Reformer de trois mille à onze mille, et dès 1875, un rapport officiel montrait que le magazine avait « de loin le plus grand tirage de tous les journaux de ce genre au monde ». L'année précédente, les deux sections spéciales, ayant atteint leur objectif, avaient été supprimées. Le fait que Trall ait quitté le Reformer au sommet de sa gloire, et apparemment avec la bénédiction des White, dément les accusations ultérieures du Dr John Harvey Kellogg selon lesquelles Trall était responsable des difficultés rencontrées par le magazine à ses débuts.³⁴

Au début des années 1870, les perspectives financières de l'institut et du Reformer semblaient plutôt favorables ; pourtant, une grave pénurie de médecins adventistes continuait de menacer l'activité médicale. Avant toute expansion significative, il était manifestement nécessaire, comme le déclara James White, d'« envoyer rapidement les jeunes hommes dans des écoles de médecine ».³⁵ Pour répondre aux besoins des adventistes, la meilleure école était le Collège hygiéniste et thérapeutique de Trall à Florence Heights, dans le New Jersey, où la formation médicale était non seulement axée sur l'hydrothérapie, mais aussi accélérée.

Bien que l'école de Trall ait sans doute été l'une des plus faibles d'Amérique, elle comptait de nombreux concurrents. Comme le remarquait le Dr Thomas L. Nichols en 1864, les Américains faisaient tout à la hâte, y compris la formation de leurs médecins :

En théorie, l'étudiant doit suivre trois années d'études auprès d'un médecin agréé, durant lesquelles il doit avoir assisté à deux cycles de cours de médecine. Toutefois, s'il s'acquitte de ses frais de scolarité, présente un certificat attestant de la durée de ses études (réelles ou fictives) et réussit un examen expéditif organisé par des professeurs soucieux de sa réussite, il obtient le diplôme de docteur en médecine (Medicinae Doctor ). Il est alors pleinement habilité à pratiquer des saignées, à poser des ampoules, à réduire les fractures et à amputer.

La plupart des États n'exigeaient ni diplôme, ni même licence, pour exercer la médecine ; mais comme les diplômes de médecine étaient si accessibles, il y avait peu de raisons pour un aspirant médecin de s'en passer.³⁶

John Harvey Kellogg

Ainsi, à l'automne 1872, James White s'arrangea avec Merritt Kellogg, de la promotion de 1868, pour retourner à Florence Heights avec quatre étudiants de Battle Creek soigneusement sélectionnés : John Harvey Kellogg, protégé des White et demi-frère cadet de Merritt ; Jennie Trembley, assistante de rédaction au Reformer ; et les deux fils White, Edson et Willie. Pendant plusieurs années, Ellen White avait rêvé qu'Edson devienne médecin, mais il s'était révélé un si piètre réformateur de la santé qu'elle avait fini par renoncer à lui, désespérée. « Te placer à un poste important pour faire tes preuves, où un échec serait si flagrant », écrivit-elle à propos de ses ambitions médicales, « nous déshonorerait, toi aussi, et te découragerait. » Néanmoins, lorsque l'occasion se présenta en 1872 de tenter sa chance comme médecin, elle donna son consentement, à condition qu'il compte sur ses propres ressources.³⁷

Le plus prometteur des quatre, et celui sur lequel les White fondaient le plus d'espoir, était John Kellogg, le fils précoce de J.P. Kellogg, un des premiers réformateurs adventistes de la santé. Alors que John n'avait qu'une douzaine d'années, James White l'avait emmené à la Review and Herald Press pour apprendre l'imprimerie. En quelques années seulement, le jeune homme avait gravi les échelons, passant de coursier à typographe, puis à rédacteur occasionnel, et avait lu tous les livres et revues sur la réforme de la santé qu'il avait pu trouver. Désireux de devenir enseignant, il s'était inscrit à vingt ans au Michigan State Normal College d'Ypsilanti. Durant son deuxième semestre, il apprit que les White avaient décidé de le parrainer à la faculté de médecine de Trall.³⁸

Le Collège Hygiéno-Thérapeutique s'avéra être exactement ce que James White avait commandé : une usine à médecins. Le niveau et le personnel étaient déplorablement insuffisants. Le jour de la rentrée, Trall constata qu'il lui manquait deux professeurs (il en avait trois, lui compris) et improvisa en confiant à Merritt le poste d'instructeur d'anatomie et à John celui de chargé de cours de chimie. L'arrangement fonctionna assez bien jusqu'à ce que John s'aventure, par inadvertance, dans le domaine interdit de la chimie organique – une science dont Trall niait l'existence – et soit aussitôt démis de ses fonctions. Durant tout le semestre, les frères Kellogg et White partagèrent une chambre, mais apparemment pas la même passion pour la médecine. D'après Merritt, Edson et Willie ouvraient rarement un livre et se couchaient toujours le plus tôt possible. Ils assistaient néanmoins aux cours et pouvaient ainsi espionner Trall pour leur mère, curieuse de savoir si le docteur critiquait ses écrits ou les remettait en question d'une quelconque manière. Bien qu’il n’ait jamais examiné ses étudiants et que certains n’aient pas l’âge légal pour exercer la médecine, Trall leur a décerné à chacun un beau diplôme et les a envoyés exercer leur métier dans un monde qui ne se doutait de rien.³⁹

La plupart des étudiants de Battle Creek s'étant orientés vers d'autres domaines que la médecine, peu de patients, dans ce cas précis, ont souffert du laxisme de Trall. John Kellogg, le seul des quatre à embrasser une carrière médicale à plein temps, a judicieusement poursuivi ses études pendant deux années supplémentaires dans des institutions orthodoxes et réputées : la faculté de médecine et de chirurgie de l'université du Michigan (1873-1875) et l'école de médecine de l'hôpital Bellevue à New York (1874-1875). Bien que sa décision d'intégrer Bellevue ait d'abord heurté les « conseils pressants » de James White, qui « estimait que, tant que la nature devait de toute façon accomplir son œuvre de guérison, il était tout à fait inutile que le médecin se préoccupe d'autant de détails insignifiants », il finit par obtenir le soutien moral et financier de ce dernier. Après avoir reçu son diplôme, John, qui mesurait un mètre soixante-trois, écrivit fièrement à Willie White qu'il se sentait désormais « plus de vingt kilos plus lourd depuis qu'il avait obtenu un certain morceau de peau de mouton d'environ soixante centimètres de côté. C'est un vrai mouton, au fait, pas un de ces papiers bidons comme le document hygiéno-thérapeutique. »⁴⁰

Le jeune Kellogg avait de quoi être fier, car il s'était hissé au-dessus de ses origines sectaires pour devenir le premier adventiste du septième jour digne du titre de « docteur ». Au printemps 1875, il retourna à Battle Creek et rejoignit l'équipe du Western Health Reform Institute. Fin politique et peut-être aussi reconnaissant, il s'allia aussitôt aux White dans leurs efforts pour maintenir le contrôle d'une organisation ecclésiastique en pleine expansion. Cet hiver-là, il se joignit à Uriah Smith et Sidney Brownsberger, directeur du Battle Creek College adventiste, pour s'engager à aider les White à instaurer « discipline et ordre » au sein de l'établissement à Battle Creek. Cette alliance s'avéra extrêmement fructueuse l'année suivante, lorsque le groupe obtint sa nomination, à vingt-quatre ans, à la direction de l'institut de santé, en remplacement du Dr William Russell, parti avec plus d'un quart des patients pour diriger une cure thermale à Ann Arbor. Pendant les quatre années suivantes, Kellogg s'épanouit en tant que « petit protégé » de James White, mais il finit par en venir à détester les méthodes dictatoriales de ce dernier.⁴¹

Le souhait le plus cher de Kellogg était de transformer le centre de cure thermale de Battle Creek, mal équipé, en un établissement scientifiquement respectable où une grande variété de techniques médicales et chirurgicales seraient utilisées. Dans cette entreprise, il trouva une alliée précieuse et influente en la personne d'Ellen White, qui commençait à s'indigner des propos méprisants tenus par certains, selon lesquels ceux qui croient à la vérité actuelle sont faibles d'esprit, sans instruction, sans position ni influence. Un centre médical de premier ordre prouverait le contraire et ferait la fierté des adventistes du septième jour. À plusieurs égards, le moment semblait propice à une telle initiative. Une poignée de jeunes adventistes sortaient d'écoles de médecine reconnues, les patients affluaient à l'institut et les anciennes dettes étaient enfin apurées. Aussi, lorsque Kellogg présenta à la prophétesse son projet de grand sanatorium à plusieurs étages, il reçut un accueil chaleureux. Et lorsqu'Ellen fit un rêve autorisant la construction d'un grand bâtiment, cela suffit à James pour se porter volontaire et collecter les fonds nécessaires. « Maintenant que nous avons des hommes compétents, raffinés et d’un excellent sens pratique, formés dans les meilleures écoles de médecine du continent », écrivait-il avec enthousiasme dans le Review and Herald, « nous sommes prêts à construire. »⁴²

Au printemps 1878, un imposant sanatorium médico-chirurgical s'élevait sur l'ancien site de l'institut. Mais les White n'étaient pas satisfaits. Les coûts de construction avaient une fois de plus lourdement endetté l'église et troublé la tranquillité du pasteur et de Mme White. Cette dernière avait initialement souhaité un établissement médical de premier ordre, mais maintenant que le bâtiment était achevé, il lui faisait davantage penser à « un grand hôtel qu'à un hôpital ». Un témoignage fut alors rédigé, réprimandant les directeurs prodigues du sanatorium pour leurs « dépenses extravagantes » visant à « atteindre les standards internationaux », ainsi que pour d'autres malversations. Bien que Kellogg ait jugé certaines des accusations portées contre lui profondément injustes, il attribua cette sortie davantage aux manœuvres de James qu'à Ellen elle-même. À l'automne 1880, il riposta en s'alliant à deux rivaux de James White, les anciens SN Haskell et GI Butler, pour évincer le dirigeant vieillissant du conseil d'administration du sanatorium et faire élire Haskell à sa place. Moins d'un an plus tard, James White agonisait à Battle Creek, tandis que le Dr Kellogg, réconcilié, s'efforçait en vain de sauver la vie du patriarche.⁴³

Durant les années qui suivirent, Kellogg s'efforça de se détacher de son passé sectaire en s'identifiant à la « médecine rationnelle » de praticiens aussi éminents que Jacob Bigelow et Oliver Wendell Holmes. Le médecin « rationnel », affirmait Kellogg, adopte « l'ensemble de l'hygiénothérapie et tous les bienfaits de tous les autres systèmes connus ou possibles », et non pas seulement la cure par l'eau. Ses liens avec l'hydropathie étaient cependant trop forts pour qu'il puisse les rompre complètement ; et au milieu des années 1880, des médecins locaux, menés par un ancien élève et associé, le Dr Will Fairfield, tentèrent (sans succès) de l'exclure de la société médicale du comté pour sectarisme. La réhabilitation de Kellogg survint quelque temps plus tard lorsque le Dr Henry Hurd, directeur médical de l'hôpital universitaire Johns Hopkins, le félicita publiquement d'avoir « transformé en institution scientifique un établissement fondé sur une vision ». Mais même après être devenu une figure nationale et son sanatorium mondialement célèbre, Kellogg n'oublia jamais que la « véritable fondatrice et principale promotrice » de l'institution était Ellen White.⁴⁴